– Ну конечно. Тебе просто нужно… – Я делаю паузу, чувствуя, что ступаю на зыбкую почву. – Прими решение остановиться, осесть. Протяни руку людям, будь с ними и… и позволь им превратиться в твой мох.

Следует еще одна пауза. Алекс смотрит мне в лицо, наморщив лоб, словно пытается постичь что-то очень сложное.

– Ты права, – резко произносит он. – Я бегу. Черт возьми, я все время куда-то бегу. Но я больше не буду бежать. Я хочу стабильности. Я хочу любви. – Когда он произносит это слово, я чувствую легкое волнение. – Понимаешь? Настоящей, долгой любви. Ведь в этом все дело, да?

– Да, пожалуй. – В моей душе растет радость. – Я думаю, это сделает тебя счастливым. А также… – Я колеблюсь. – А также людей, которых ты любишь.

Между нами повисает напряженная тишина. Его темные глаза вопросительно смотрят мне в лицо. Никогда еще он не был таким серьезным.

– Я согласен, – тихо говорит он. – У меня изменилась точка зрения. Я собираюсь осесть. – И добавляет с воодушевлением: – Я еду в Нью-Йорк.

Я не ослышалась?

– Я собираюсь отыскать отца, – с жаром произносит он. – Потому что я игнорировал его. Я его ненавидел. Но это же неправильно? Ведь мы с ним работаем в одной сфере. Так не попытаться ли нам работать вместе?

– Ты собираешься жить в Нью-Йорке? – Я так обескуражена, что мой голос дрожит.

– Пока что не уверен. Я только знаю, что мне хочется таких же отношений, как у тебя с твоим папой. Может быть, мы с моим отцом никудышные, ненадежные личности – но отчего бы нам хотя бы не попытаться?

– Но… – Меня как будто ударили обухом по голове. – А как же твоя работа?

– Ну, «Купер Клеммоу» нужно, чтобы я на следующей неделе вернулся в Нью-Йорк, – отвечает он, словно это несущественная деталь. – В «Американ электрикс» хотят, чтобы я снова занялся их брендом. Причем не в той роли, в которой я выступаю теперь. Я понял, что не создан быть руководителем. Творить – вот что я умею. И в моей новой жизни я хочу творить. В жизни, основанной на семье. Стабильной жизни.

Алекс умолкает. Мне удается выдавить из себя одобрительную улыбку, хотя в душе моей глубокая печаль. А я-то думала…

Все, прекрати! Не имеет никакого значения, что ты думала.

– Вау! Нью-Йорк! Это… – Я обрываю фразу. – Это великолепная идея.

– Правда? – Алекс энергично кивает. – А ведь именно ты подала мне эту идею.

– Замечательно! – говорю я осипшим голосом. – Я так рада.

Чем бодрее я восклицаю, тем сильнее ощущаю комок в горле. Я в шоке. Оказывается, я впустила его в свое сердце. Да, я это сделала. Я даже не подозревала – но каким-то образом это произошло.

И вдруг я замечаю, что Деметра наблюдает за нами из-за открытой двери. Наверно, она здесь уже давно: по ее лицу я вижу, что она слышала. И хотя она ничего не говорит, у меня в ушах звучит ее голос, звонкий, как колокольчик: «Алекс в Один Конец… никогда не возвращается… множество разбитых сердец… не влюбляйтесь… защищайте себя».

«Защищайте себя». Я чувствую, как мои армии готовятся к бою, как пробуждается инстинкт самосохранения. Потому что мне нужно помнить одну вещь: сейчас жизнь хороша. И я не собираюсь портить ее, тоскуя о мужчине. Я не собираюсь предаваться несбыточным мечтам – как бы хорошо нам ни было вместе.

– А, Деметра! – произношу я самым непринужденным тоном. – Вы не могли бы дать нам еще минутку?

Деметра уходит, бросив мне на прощанье взгляд, полный сочувствия. Я поворачиваюсь к Алексу и глубоко вдыхаю. Мое сердце гулко стучит.

– Не знаю, как тебе видится то, что произошло между нами, но… – Я заставляю себя изобразить беззаботную улыбку. – Вероятно, теперь наши пути разойдутся. Без обид. Мы же просто немного развлеклись?

– А! – Кажется. Алекс в некотором замешательстве. – Понятно.

– Я имею в виду, что Нью-Йорк далеко! – Я весело смеюсь. – Ты будешь занят… я буду занята…

– Да. Я хочу сказать, что думал… – Не докончив фразу, он качает головой, словно изгоняя нелепую мысль. – Но… О’кей. Хорошо. Я понял.

– Да… – Я откашливаюсь. – Вот и хорошо. Все в порядке.

В кабинете возникает неловкое молчание. Я стараюсь сохранять присутствие духа. Ты молодец, говорю я себе, с трудом сдерживая слезы.

– Я пробуду здесь еще неделю-другую, – наконец осторожно замечает Алекс. – Вообще-то, я собирался тебя спросить, не хочешь ли ты сегодня вечером заглянуть ко мне домой?

– Хорошо. – Я сглатываю слюну, стараясь казаться безразличной. Только бы не выдать, как сильно я его хочу!

Дело не только в сексе, и не в его умении меня рассмешить, и не в его неожиданных идеях, которые всегда так забавны. Дело в духовной близости, в доверии. На самом деле мне бы следовало сейчас сказать: «Нет, давай на этом закончим». Но я не настолько сильная.

– Хорошо, – отвечаю я наконец. – Почему бы и не развлечься. Просто развлечься.

– Конечно. Просто развлечься. – Кажется, Алекс хочет еще что-то сказать, но в эту минуту звонит его телефон. Он смотрит на экран и кривится. – Прости. Не возражаешь, если я…

– Конечно! Ответь!

Очень кстати: мне нужно собраться с мыслями и укрепить внутреннюю решимость. Я отхожу к окну и, стиснув зубы, строго беседую с собой.

Ну да. Это же просто развлечение. И я просто буду получать удовольствие. Повторяю: сейчас жизнь хороша. Нет, она блестяща. И когда Алекс снова исчезнет со сцены, это меня не сразит. Потому что когда ты впускаешь людей в свое сердце, их оттуда можно и выбросить. Легко.

Я назвала это @моянеидеальнаяжизнь, и у меня уже двести шестьдесят семь единомышленников! Я пощу в инстаграм совершенно неэффектные фотографии и подписи. Это превратилось в одно из моих самых забавных хобби.

Фото угрюмой толпы на платформе в метро: «Мое не-идеальное-сообщение». Снимок отвратительного пузыря у меня на пятке: «Мои не-идеальные-новые-туфли». Фотография, где у меня мокрые волосы, свисающие сосульками: «Не-идеальная-лондонская-погода».

Поразительно, сколько народу ко мне присоединилось! Мой коллега Марк прислал фотографию, на которой он ест пончик: «Моя не-идеальная-диета». Бидди прислала снимок порванных брюк, которыми она, вероятно, зацепилась за колючую проволоку. Подпись гласила: «Мое не-идеальное-сельское-существование». Бидди меня очень насмешила.

Даже невеста Стива Кейла прислала снимок чека на банковский кредит (три с половиной тысячи фунтов). Она назвала это: «Моя не-идеальная-свадьба». Надеюсь, что Стив оценит ее юмор.

Фай наводнила мою страницу фотографиями из Нью-Йорка. Честно говоря, это совершенно изменило мое представление о ней и о ее жизни. Во-первых, я не думала, что у нее такая маленькая квартира. Она прислала много фотографий своего душа (и в самом деле весьма непрезентабельного) – все, подписанные: «Моя не-идеальная-нью-йоркская-съемная-квартира». Затем прислала скриншот эсэмэски, которую получила от какого-то парня: тот отменял свидание, на которое она уже пришла. А между тем Фай видела, как он в это время болтает в баре с другой девушкой. Она назвала это: «Мое-не-идеальное-нью-йоркское-свидание». И получила около тридцати ответов от людей, которые поведали еще худшие истории.